Der Zyklus der Gewalt ist zu verstehen als: „der fortschreitende und ruinöse Strudel, in dem die Frau von der kontinuierlichen, systematischen und daher zyklischen Gewalt ihres Partners verschlungen wird“ (L. Walker, 1979).
Das Phänomen der Gewalt ist zyklisch und entwickelt sich in drei verschiedenen Phasen:
1. Spannungsaufbau
Die Frau spürt die zunehmende Spannung und versucht, eine Eskalation zu vermeiden, den Mann zu beschwichtigen und die Spannung abzubauen, um ihren Partner davon abzuhalten, gewalttätig zu werden. Der Mann lebt die Gewalt nicht direkt aus, sondern kommuniziert sie durch Mimik, unfreundliches Verhalten und wütendes Schweigen.
2. Gewaltausbruch
Der Mann lässt der Gewalt freien Lauf. Es kommt nicht immer zu körperlicher Aggression: Der Täter kann die Gewalt auch mit Beleidigungen, Drohungen und dem gewaltsamen Zerbrechen von Gegenständen ausleben. Im Allgemeinen ist die körperliche Gewalt allmählich: In den ersten Episoden kommt es zu Schubsereien, Armverdrehungen, dann zu Ohrfeigen, Schlägen und Tritten und/oder zum Einsatz von gefährlichen Gegenständen und Waffen. In dieser Phase kann der Mann, um seine Macht zu unterstreichen, auch sexuelle Gewalt ausüben.
3. Flitterwoche
Der Mann entschuldigt sich und ist aufmerksam und fürsorglich. Geschenke, Versprechen, eine Therapie zu machen und „alles zu tun, um sich zu ändern“, sind häufig. Auch Selbstmorddrohungen sind häufig. Dann kommt es zu Schuldzuweisungen: Der Mann führt die Ursache für sein Verhalten auf äußere Gründe zurück, z. B. die Arbeit, eine kritische wirtschaftliche Situation, aber vor allem beschuldigt er die Frau, ihn provoziert oder Handlungen vorgenommen zu haben, die seine Aggression rechtfertigen.
Wenn sich die Gewalt verfestigt hat, wiederholt sich der Kreislauf in immer kürzeren Zeitabständen, wie in einer Spirale, und er nimmt an Intensität zu.
Mit der Zeit werden die Flitterwochen immer kürzer und die ersten beiden Phasen häufiger, mit zunehmend schwerwiegenden Folgen für die Frau. Wenn der zyklische Prozess nicht unterbrochen wird, kann das Leben der Frau gefährdet sein.
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